대한민국의 국회의원 보좌관 출신 정치인이다. 1963년 경상남도 밀양군에서 태어났다. 유년시절 생활보호대상자였던 아픈 기억이 있다. 이후 밀양고등학교, 서울대학교 법과대학 공법학과를 졸업하였다.
졸업 후 대학에서 법학석사 학위까지 마친 후 1992년 박찬종 의원 보좌관으로 입문하였고, 이후 1995년 제1회 전국동시지방선거에서 민주자유당 정원식 서울특별시장 후보 측 선거대책본부 부대변인을 맡았다.
잠깐 국민신당에 몸담은 적도 있었다. 2000년대 중반 이명박 서울특별시장 비서실 정무보좌관을 역임하였고 그 인연으로 친이계에 속하였다.
2008년 제18대 국회의원 선거에서 한나라당 후보로 경상남도 밀양시-창녕군 선거구에 출마하여 당선되었다.
2012년 제19대 국회의원 선거에서 새누리당 후보로 같은 선거구에 출마하여 당선되었다.
2016년 제20대 국회의원 선거를 앞두고 이른바 친유승민계로 분류되어 공천탈락 당하자 무소속 후보로 경상남도 밀양시-창녕군-함안군-의령군 선거구에 출마했다. 그러나 새누리당 엄용수 후보에 밀려 낙선했다
이후 2017년에 바른정당으로 입당한다. 2017년 11월 8일 바른정당 탈당 후 자유한국당에 복당 신청하였으나 2016년 총선에서 당시 새누리당 탈당 후 무소속 출마 경력이 당헌당규상 지적되어 현재 자유한국당 복당이 보류되었다가 결국 2019년에 복당이 불허되었다.
이명박 전 대통령에 대한 적폐청산 수사가 진척되자, 이에 대해 이명박을 변호하고 현 정부와 검찰을 비판하는 인터뷰를 했다. 이명박에게 구속영장이 청구되어 동부구치소로 호송되기 전에도 마지막 배웅을 한다.
참조로 조 의원은 유승민 새누리당 원내대표와 함께 새누리당 젠틀맨으로 불리기도 할 정도로 정계 자체에서 적이 없다시피한 인물이다.
보좌관부터 시작하여 각종 정계 거물급 인사들의 곁을 누비며 올라온 인물이기 때문에 탁월한 정무감각을 지녔으며, 특히 온화한 성품으로 유명하지만 일을 할때면 저돌적인 면을 보이기도 한다. 유년시절부터 축구를 굉장히 좋아해 한나라당 사무처 소속 축구팀에서도 활동했다고 한다.
2020년 1월, 류성걸, 김장주, 성윤환 등 자유한국당에 입당/복당신청을 한 무소속 정치인들의 신청이 일괄 허가되면서 한국당에 복당하게 되었다.
2020년 3월, 21대 총선을 앞두고 경남 밀양시·의령군·함안군·창녕군 지역구에 미래통합당 후보로 공천을 받았다. 한편, 전 국가대표 골키퍼 김병지가 지지 유세를 해 주었다.
선거 결과 당선되면서 4년 전 공천 탈락의 설움을 딛고 국회에 다시 입성하게 되었다.
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